Kalat Nissa

La chiesa di Santa Maria degli Angeli

Breve nota sulla prima cattedrale di Caltanissetta

La Chiesa di Santa Maria degli Angeli sorge in Via degli Angeli presso Caltanissetta ed è uno dei monumenti più antichi della città. Nacque in piena epoca normanna e fu fondata intorno ai primi anni del Duecento. Si pensa che in origine fosse dedicata a Maria Santissima Assunta.
Nel 1239, Federico II di Svevia emanò un decreto con cui erigeva Santa Maria degli Angeli in “Parrocchia della città e Reale Cappella della Casa Sveva”, retta da un cappellano regio. Il nome di questa chiesa normanna è oggi Santa Maria degli Angeli, poiché è stato rinvenuto tra le rovine del Castello di Pietrarossa, che sorge in una montagna a ridosso dell’edificio, un dipinto seicentesco,
“La Madonna degli angeli” che ritrae appunto la Vergine con in braccio Gesù Bambino, circondati da angeli che sembrano intonare dolci melodie con gli strumenti musicali che portano con sé. Questo dipinto è oggi conservato presso il Collegio di Maria di Caltanissetta.

La nostra chiesa viene anche chiamata la “Vetere”, un termine di origine latina che significa antico. Infatti questo soprannome viene utilizzato soprattutto per distinguere la “Vetere” dalla “Nova”, l’odierna Cattedrale di Caltanissetta, alla quale Santa Maria degli Angeli passò nel 1622 dopo essere stata trasferita ad altre chiese a partire dal 1400 per le ridotte dimensioni.

Nel 1601 la chiesa venne concessa ai Frati Minori Osservanti, i quali, di lì a pochi anni, cominciarono non solo un lavoro di ristrutturazione e di ingrandimento della chiesa, ma costruirono anche il loro Convento. I locali di quest’ultimo sono stati da poco concessi dalla Soprintendenza dei beni culturali ed ambientali di Caltanissetta per la costruzione della “biblioteca delle biblioteche”, dedicata a Mario Arnone.

Tante furono le trasformazioni che la chiesa e l’annesso convento dovettero subire. Nel 1867, durante una forte epidemia di colera che aveva colpito la città, il convento venne adibito ad ospedale. Nel 1873 la chiesa venne chiusa al culto poiché passò al Ministero della Guerra, che la trasformò in una caserma e in un magazzino militare. Ha qui inizio un periodo di completo abbandono della Chiesa, che portò al crollo parziale del tetto nel 1964, seguito dalla costruzione nel 1972 di un solaio in cemento armato, che naturalmente ha contribuito a rendere molto più alta la Chiesa. La lunghissima fase del restauro ha avuto inizio nel 2009 e ha inglobato la ristrutturazione degli edifici interni ma anche degli ambienti esterni. Infatti il cortile esterno è stato completamente ripulito dalle erbacce e dagli arbusti incolti che nel periodo dell’abbandono avevano preso il sopravvento. Inevitabilmente la Chiesa ha subito nel tempo mutilazioni e rimaneggiamenti che avevano messo in serio pericolo la stabilità di una chiesa dove i lavori hanno riportato alla luce resti, come anfore, monete e persino scheletri umani, probabilmente risalenti al primo insediamento abitativo della città.

Dell’antica architettura normanna non rimane granché: nella facciata il portale di ingresso, costruito in pietra arenaria che possiede un archivolto a sesto acuto in tre livelli e all’interno dell’edificio l’impianto planimetrico che consta di una singola navata. Per il resto, la parte interna della chiesa non contiene più nulla e solo da poco è stata riaperta al culto. Nonostante ciò, oggi è possibile visitare il piano sottostante alla Chiesa dove veniva praticata l’essiccazione dei cadaveri.